Người con gái tỉnh Bắc

[giotsuongtim]

Vũ đến trọ học ở hàng cơm bà cu.
Đỗ đã ba tháng rồi. Nhà chật chội, mái lợp tôn, nên mùa hè rất nóng
nực. Nhưng Vũ không muốn tìm chỗ trọ khác, bởi bà cụ Đỗ tính giá rẻ,
phần vì mọi việc trong nhà, cụ làm lấy, ít phải thuê mượn, phần vì
chính gian nhà ấy, cụ cũng không phải mất tiền thuê.

Bà cu. Đỗ hồi cư rất sớm, thấy
gian nhà bị chiến tranh tàn phá, chỉ còn trơ lại hai bức tường và một
gian gác xép đằng sau, nên dựng mái tạm trú. Mãi, chủ nhà chưa thấy về,
nên cụ yên chí ở, tưởng chừng như đất của mình.
Gian gác xép ấy bỏ không. Có lẽ
vì thấy có nhiều chiếc rầm gỗ bị cháy xém, sắp rơi, trần lại nhiều chỗ
nứt lở, nên chẳng ai dại gì hứng lấy tai nạn. Mùa hè đến, cùng với
những kỳ thị Vũ cần phải học nhiều lắm, nhưng không được như ý. Nhà
chật chội quá. Khách ăn hàng lại thường đông, ăn uống bi bô rầm rĩ.
Hơn nữa, mái tôn càng làm nắng
hè gay gắt. Bởi vậy, Vũ đã nghĩ nhiều đến gian gác xép bỏ hoang ấy. Một
chiều chủ nhật, Vũ mượn được thang, dựng trèo lên xem. Gác tuy bỏ hoang
nhưng không đến nỗi bẩn quá. Sàn vẫn còn nguyên vẹn, chỉ có nhiều bụi
cát, cùng một ít vôi vữa long trên trần xuống.
Tường cũng còn khá sạch. Riêng
các cánh cửa đều đã mất hết. Gió bên ngoài lùa vào mát rượi. Vũ suy
tính nếu mình quét dọn qua loa, mỗi buổi tối, trèo lên gác xép này,
thắp nến mà học rồi giải (trải) chiếu ngủ thì tốt quá. Vừa yên tĩnh,
vừa mát mẻ.
Cẩn thận Vũ hỏi qua bà cụ thì được ưng thuận ngay, bà chỉ dặn thêm rằng:
- Nhưng cậu phải coi chừng, nhà cửa ọp ẹp lắm, khéo mà “oan gia”.
Ngay buổi chiều, Vũ hì hục quét
dọn. Gió lùa vào mát rợi. Gian gác bỏ hoang đã được Vũ đặt cho cái tên
văn vẻ: “Nghênh Phong Các. Mấy chồng sách, vừa để học, vừa để gối đầu,
một ngọn nến, một manh chiếu, đó là tất cả đồ đạc trần thiết trong căn
gái “đón gió” này.
Tối đến, Vũ sung sướng trèo lên
gác của mình. Lại rút luôn thang lên theo, vì e ngại mấy ông Tổng, Xã
rượu say rồi lên phá quấy.
Thật là tĩnh-mịch. Tiếng huyên áo trong hàng cơm vẳng xa hẳn; bên ngọn lửa nến lập lòe Vũ yên chí học.
Nhưng chưa ôn bài được mấy lần,
Vũ đã thiu thiu ngủ gục. Cho đến lúc tiếng chuông đồng hồ nhà thờ dóng
dả, Vũ mới choàng mở mắt. Trời bạch nhật, có lẽ đã sáu giờ sáng. Cây
nến cháy đến gốc còn lưu lại vũng nến đọng. Cuốn sách đêm trước vẫn còn
mở ở trang học dở.
Vũ bực mình quá, vì thường rất tỉnh táo, có khuya, mệt thì đi ngủ, chứ không bao giờ ngủ gục như vậy.
Vũ cho đó là vì gác mát mẻ quá lại yên tĩnh nên dễ làm cho người ta chợp mắt.
Đêm hôm sau, Vũ đề phòng cẩn
thận. Ăn cơm xong, Vũ uống một cốc cà phê thật đặc. Lại mang lên theo
một bao thuốc lá nữa. Gió lùa mát rợi. Tiếng cười nói văng vẳng xa…
Dưới ánh nến, chập chờn theo
gió, Vũ ngồi chăm chú học, nhưng không hơn gì đêm trước chốc lát đã
thiu thiu buồn ngủ. Sực nhớ, Vũ với tay cầm lấy bao thuốc lá. Nhưng lại
nghĩ: Hãy cố dùng nghị lực chống chọi đã, cùng lắm hãy nhờ đến thuốc
lá, dùng ngay e sẽ thành thói quen. Và Vũ không bóc bao thuốc vội, để
bao lên chồng sách.
Nhưng chỉ một lát sau, Vũ đã ngủ gục, cho tới khi tỉnh dậy thì đã thấy cây nến hao quá nửa. Vũ giận mình vô cùng.
Vũ nhất định lấy thuốc lá để
chống lại cơn buồn ngủ lạ lùng. Nhưng bao thuốc lúc nãy để trên chồng
sách đã không thấy nữa. Có lẽ khi ngả lưng xuống, tôi đã quơ tay làm
rơi bao thuốc chăng. Vũ bèn nhìn quanh và quả nhiên thấy bao thuốc lá ở
ngay sau lưng mình. Nhưng lạ
thay bao thuốc lá đã bị bốc ra tự bao giờ. Một điếu thuốc lại kéo lùi ra khỏi bao chút ít như sẵn sàng mời Vũ hút.
Vũ dụi con mắt, kinh ngạc! Chàng
cố nhớ lại, và đinh ninh quả quyết lúc trước chàng chưa hề bóc bao
thuốc mà chỉ để bao nguyên lên trên chồng sách. Vừa suy nghĩ Vũ vừa rút
điếu thuốc ra ngậm lên môi. Ngay phía sau Vũ, bỗng một que diêm xòe
lên. Một bàn tay nhỏ nhắn, mềm mại, đưa que lửa mời Vũ châm thuốc.
Vũ hoảng hốt nhìn lại. Và thấy đó là một nữ lang rất đẹp, tuổi khoảng 16, 17, có vẻ như một nữ học sinh.
Vũ liếc mắt nhìn cái thang tre, thấy vẫn còn để nằm yên chỗ chân tường.
Nữ lang mỉm cười và nhắc:
- Anh châm thuốc.
Tiếng nói nhẹ nhàng như gió thu. Vũ ngập ngừng mãi mới thốt ra lời:
- Cô, cô đến đây ? Đêm khuya…
Nữ lang ngắt lời:
- Nhà em ở gần đây. Nhân nhìn
qua cửa sổ, thấy cây nến bị anh quờ tay đổ nghiêng, nên vào dựng lại.
Vừa toan quay về, thì anh chợt tỉnh…
Vũ nhìn lại, quả nhiên thấy trên
mặt chiếu, có vết sáp nến loang. Nếu vậy, không có nữ lang, lửa nến có
thể bén dần qua chống sách! Nhưng Vũ vẫn tò mò muốn biết:
- Xin cảm ơn cô. Nhưng cô là…
Nữ lang mỉm cười:
- Em tên là Ngọc Bách, nhà ở
cạnh đây… Nhân đêm khuya, trằn trọc không ngủ được, thấy gian gác này
trước bỏ không, nay có ánh lửa và bóng người, nên tò mò nhìn vào… anh
tha lỗi cho em nhé!
Vũ hỏi tiếp:
- Nhưng cô làm cách nào mà vào đây được?
Nàng mỉm cười:
- Anh không nên hỏi nhiều. Em là
phận gái, lại chưa hề quen anh bao giờ, nên đột ngột đến đây, thực quá
ư trơ trẽn… Chính vì vậy mà em không muốn nói rõ, anh biết nhiều để làm
chi. Ngừng một lát, nàng lại tiếp:
- Chúng ta quả là tình cờ gặp
gỡ, thời gian họp mặt chưa thể biết dài ngắn ra sao. Vậy tốt hơn hết là
chúng ta cứ vui khi chùng nhau gần gũi.
Vừa nói xong, nàng đến ngồi xuống chiếu, sát bên cạnh Vũ. Vốn tính người đứng đắn, Vũ nghiêm sắc mặt nói:
- Trai gái gặp gỡ đêm khuya, là
một sự chẳng hay. Hơn nữa, cô và tôi lại chưa hề quen biết bao giờ. Vã
lại, tôi đang cần yên tĩnh để học vì kỳ thi đã tới nơi… Nếu cô có lòng
mến, xin để trưa mai, tôi có thì giờ rỗi rãi, tôi sẽ tiếng chuyện với cộ
Nữ lang làm ra bộ hờn dỗi. Nàng đứng dậy, liếc nhìn chồng sách trên chiếu cười nhạt:
- Có lẽ anh tưởng chỉ có anh là
học thôi ư? Và anh tưởng những “hình học không gian” những “phân tích
hóa học” kia của anh là ghê gớm lắm rồi sao? Có lẽ vì thế nên anh mới
dám đem so sánh giữa Học với Tình!
Vũ sốt ruột:
- Cô muốn tranh luận gì, xin cũng hãy để đến trưa mai!
Nữ lang không nói gì hơn nữa,
quay ngoắt đi. Vũ xiết nỗi ngạc nhiên, khi thấy nàng không xuống lối
cầu thang, mà lại vượt qua cửa sổ.
Gió đêm khuya càng thêm lạnh
lẽo. Vũ bất chợt thấy rùng mình nhưng được cái không buồn ngủ nữa. Đêm
ấy chàng học được kỹ càng cho đến ba giờ sáng mới dọn dẹp đi ngủ.
Hôm sau, lúc đi học về, ngồi ăn
cơm, Vũ lại lựa lời hỏi bà cu. Đỗ. Nhưng bà cụ cho biết hai bên hàng
xóm không hề có một thiếu nữ nào. Và cả quanh đây không có cô con gái
nào tên là Ngọc Bách giống như hình dáng của lời Vũ tả. Vũ ngạc nhiên
nhưng chưa nói rõ sự thực
ý muốn đợi xem trưa nay, người con gái kỳ dị ấy có đến gặp mình như lời đã yêu cầu không. Nhưng không thấy đến.
Buổi tới hôm ấy, Vũ lại lên căn
gác của mình ngồi học. Chàng lại thấy thiu thiu buồn ngủ, khi gió mát
lùa vào. Tuy vậy, chàng đã biết trước việc xảy ra, nên ung dung lấy
thuốc lá châm hút. Rồi ngồi đợi.
Quả nhiên, chốc lát thấy Ngọc Bách đến. Lần này, Vũ thấy rõ ràng nàng do lối cửa sổ mà bước vào, nhẹ nhàng như một cái bóng.
Ra chiều thân mật, Ngọc Bách ngồi ngay xuống cạnh Vũ. Rồi lã lơi trách:
- Em hôm nay lại hơi muộn, anh có giận không?
Vũ lặng thinh không nói, chỉ lấy sách vở ra học. Nàng lại nhìn chăm chăm vào mặt Vũ rồi tiếp:
- Có lẽ không giận nhưng ý chừng cũng mong đợi lắm thì phải?
Vũ thẳng lời cự:
- Hôm qua tôi đã nói với cô rằng
tôi bận học thi không tiện tiếp chuyện. Tôi đã hẹn buổi trưa, muốn nói
năng gì, sao cô không lại?
Ngọc Bách ra vẻ phụng phịu:
- Anh tưởng con gái muốn gặp đàn
ông một cách tự nhiên lúc nào cũng được hay sao? Anh không sợ người ta
trông thấy dị nghị ư? Về phần em thì không ngại, nhưng lo cho anh bị
người chế riễu.
Vũ lắc đầu:
- Tôi không sợ. Việc làm đàng
hoàng, chẳng sợ ai cười hết, mặc cho có người ngờ vực, nhưng lòng mình
thẳng thắn thì dư luận sai lạc ấy tôi cũng chẳng quan tâm. Tôi ngại là
ngại sự đêm hôm khuya khoắt cô lại đây, nguyên một sự gặp gỡ ấy cũng đã
là bất chính rồi.
Vậy mong từ sau, cô đừng đến đây nữa, muốn hỏi gì xin đợi ban ngày.
Ngọc Bách rưng rưng ngồi khóc. Một lát sau mới nói:
- Em biết khi người con gái tự
tìm đến gặp người con trai, bao giờ cũng bị khinh rẻ. Nhưng em dám
đường đột, chẳng qua là tưởng anh khoáng đạt, không chấp nê những nhỏ
nhặt thường tình. Không ngờ anh cũng chẳng hơn gì người khác…
Vừa nói nàng vừa gục xuống gối Vũ mà khóc nức nở.
Nhưng Vũ gạt ra, nghiêm giọng bảo:
- Những lời tôi nói đã đầy đủ. Cô nên hiểu biết và đừng quấy rầy thêm nữa!
Rồi quay sang phía khác mà ngồi học lớn tiếng làm như không có ai ở cạnh mình.
Ngọc Bích vùng đứng dậy. Nàng biến sắc, nói:
- Số anh sắp chết đến nơi, ta thương tình đến cứu. Lại không biết thân, còn làm ra bộ kiêu kỳ, vậy hãy coi chừng.
Nói rồi, bước ra cửa sổ biến mất.
Vũ vừa ngạc nhiên vừa bâng
khuâng. Chàng không hiểu người con gái ấy là ai, ma quái chăng, người
thực chăng? Trước lời dọa nạt kia chàng không sợ. Những cảnh chinh
chiến đã làm cho Vũ tin tưởng ở số mệnh. Sống, chết, chẳng phải là
những thứ có thể tìm, hoặc tránh
được dễ dàng…
Vũ vừa toan gác bỏ những ý nghĩ
vẩn vơ ấy để chuyên tâm ngồi học, thì chợt cơn gió mạnh từ đâu ào ào
tới làm cho ngọn nến tắt phụt. Vũ định sờ lấy bao diêm châm, nhưng
không thấy. Gió như lạnh hơn lúc trước, làm cho Vũ chợ rùng mình. Ngoài
trời không đến nỗi tối lắm. Những lùm cây rung động như những bóng đen
hình dáng to lớn lạ kỳ…
Giữa khung cửa sổ, Vũ bỗng thấy hiện ra một bộ xương người trắng xóa, dập dờn đi lại.
Vũ biết lời dọa nạt của người
con gái kỳ dị đã thực hiện. Đã suy nghĩ từ trước, nên Vũ không lấy làm
kinh hoảng. Bộ xương ấy bước vào, tiến đến trước mặt Vũ. Cái đầu nhe bộ
răng trắng nhởn nhơ cười một cách rùng rợn.
Vũ ráng bình tĩnh, vẫn cứ ngồi yên giả bộ học.
Thoáng cái, bộ xương đã biến đâu mất. Vũ cười thầm:
- Mi dọa ai thì được, chớ dọa ta sao nổi?
Chưa dứt lời, một thanh xương
tay bỗng từ trên trần nhà rơi xuống, ngay trước mặt Vũ. Tiếp đó, là
thanh xương mỗi chốc thêm nhiều, đến mấy chiếc xương sườn… Thấy đống
xương mỗi chốc thêm nhiều, lù lù trước mặt… sẵn lọ mực trên bàn Vũ cầm
luôn ném vào bộ xương. Mực đổ tung tóe, bộ xương vụt biến mất.
Vũ tưởng vậy là yên. Không ngờ Ngọc Bách lại hiện ra đứng cạnh chàng, nghiêm giọng trách:
- Anh thực là tệ! Lại là người đã hấp thụ văn minh Tây Âu, sao không biết quý người phái yếu?
Vũ thẳng lời, cự lại:
- Người ta chỉ có thể lịch sự
đối với người lịch sự! Quấy rầy làm mất tự do của kẻ khác, đó có phải
là cách cư xư của hạng người có giáo dục hay không?
Nữ lang không nói lại được, tần
ngần đứng lặng người, chốc lát mới thở dài. Vũ thấy sắc mặt nàng vô
cùng buồn thảm, cũng động lòng, hỏi:
- Cô là ai, xin nói thật: Nếu còn giấu diếm ta không bao giờ muốn nói chuyện.
Ngọc Bách hỏi lại:
- Nói thiệt liệu anh có khỏi sợ hay không?
Vũ cười:
- Hỏi thế là thừa, nếu là kẻ nhút nhác thì ngay từ đêm trước tôi đã không dám lên căn gác này ngồi mà học nữa.
Nữ lang gật đầu:
- Chính đó là một điều mà em lấy làm kính phục. Em không phải là người, chính là mạ
Vũ thản nhiên:
- Tôi cũng đã đoán biết ngay.
Rồi Vũ lại nói:
- Thường thường tôi nghe thấy
nói đến oan hồn, song chưa tin là thực; hồn ma còn ẩn hiện lẩn quất nơi
đây, ý hẳn cũng có điều oan khuất chứ chẳng không?
Ngọc Bách rơm rướm nước mắt, thưa:
- Sự đời man mác những nỗi oan
khiêng nhiều không kể xiết, nhất là trong thời chiến tranh ly loạn này,
chẳng phải là trường hợp riêng em. Có điều kẻ chết đi, dù sao cũng mong
nắm xương tàn được vùi sâu, chôn chặt, thế mà em thì bộc lộ, gián nhấm,
chuột gậm, thê thảm
vô cùng…
Vũ thấy nàng từ nãy giờ vẫn đứng trước mặt mình, chớ không dám suồng sã như trước, nên dịu dàng bảo:
- Dù sao nữa cũng xin mời cô
ngồi xuống đây. Theo luân lý Khổng Mạnh, trai gái “bất tương thân”,
nhưng thiển nghĩ: đã là âm dương cách biệt, thì hai thế giới khác nhau,
chúng ta là ngay thẳng nói chuyện, tất cũng không ai chê trách vào đâu
được!
Nữ lang bùi ngùi nói:
- Nghe lời anh, em chợ nhớ đến
ba em ngày xưa, tuy là người Tây học, mà vẫn giữ được nền nếp Đông
Phương, quả thực cũng là hiếm có vậy. Càng nhớ lại trong mấy hôm nay,
có biết bao nhiêu cử chỉ hành động suồng sã, thẹn chết đi một lần nữa
được.
Vũ gật gù, tán thưởng:
- Nghe lời, thấy rõ ràng là người có học thức. Mong rằng đừng giấu diếm, xin cô kể rành mạch câu chuyện từ đầu.
Ngọc Bách lau nước mắt thưa:
- Nguyên những lời vàng ngọc ấy
cũng đủ an ủi em được ngàn phần. Em tên thật là Ngọc Bách, ho. Nguyễn,
vốn quên ở tỉnh Bắc, con của một ông Tham tá, đã từ trần từ lúc em mới
lên 15 tuổi…
Mỉm cười chua chát, Ngọc Bách lại tiếp:
- Năm nay em 18 tuổi! Nói như
vậy, nghĩa là: khi chết thì em mới 18 tuổi, nhưng nếu tính theo người
sống, qua mấy năm tao loạn thì hiện nay em đã ngoài 20… già mất rồi.
Vũ nghĩ thầm trong bụng:
- Khi đã là đàn bà, dù chết đi rồi, cũng vẫn còn lo lắng đến sắc đẹp tàn phai.
Nữ lang lại kể tiếp:
- Trong gia đình, tuy em là lớn
nhất, nhưng vì em theo lời trối trăn của cha em dặn lại, nhất định cho
em đi học đến nơi đến chốn. Bởi vậy, sua khi đỗ bằng cơ-thủy ở tỉnh
Bắc, em được mẹ em cho về học bậc Trung học tại Hà Nội. Cẩn thận mẹ em
cho em ăn trọ tại nhà bà
Phán Tâm ở ngay liền vách nhà này.
Nhừng lại giây phút, Ngọc Bách lại kể:
- Nếu không có chiến tranh thì
không đâu đến nỗi… Khi được lệnh tản cư, bà Phán cùng những trẻ nhỏ đều
về quê cả, chỉ còn lại một người con trai lớn, đi làm công sở và em
cùng một người vú già ở lại. Bỗng đô thành khói lửa mù trời, căn nhà
bên cạnh này (tức là nhà em ở) bị sụp đổ. Người u già, cũng như con
trai bà Phán, đều bị chết vùi trong đống gạch ngói. Riêng có em là may
mắn núp dưới chân cầu thang được thoát chết. Nghe tiếng bom đạn rầm
ran, em sợ hãi vô cùng, bò lần sang hàng xóm, tức là căn nhà này, lúc
đó bỏ không, vì người trong nhà đều đã tản cư từ trước. Sợ hãi, em tìm
được chiếc thang, treo ẩn lên trên trần căn gác này, vì em cho đó là
chỗ ẩn náu kín đáo nhất. Thân
gái trong thời binh lửa, may ra nhờ đó mà được an toàn chăng. Thường
lệ, mỗi khi tìm kiếm thức ăn, nước uốn đầy đủ rồi thì em lại trèo lên
trần nhà, và rút thang lên theo. Em có ngờ đâu, chính gian nhà này cũng
bị sụp đổ, chiếc thang em vừa trèo lên bị rơi xuống. Thế là bỗng dưng
bị giam gọn trên trần gác, với một số lượng thức ăn đủ chừng ba ngày.
Em chỉ còn một hy vọng có thấy bóng người nào thì kêu cứu, không những
trong lúc khói lửa tơi bời, ai cũng lo lẩn trốn nên em ngồi yên trên
trần đã bốn ngày liền mà cũng không hề thấy có một bóng người nào… Vừa
đói và khát, em đành phải chịu cực hình, giống hệt như người bị lạc
lõng giữa nơi xa mạc. Cho đến khi sức một yếu
dần em thở hơi cuối cùng, thiệt oan một đời xuân xanh đầy hứa hẹn.
Vũ nói tiếp:
- Rồi sao nữa, xin cô cứ kể tiếp cho nghe!
Ngọc Bách thở dài:
- Rồi ngày tháng trôi qua. Cảnh
đô thành dần dần trở lại đông đúc, vui vẻ hơn xưa. Riêng có tấm oan hồn
của em vẫn bị ngậm ngùi, đáng thương hại nhất là một nắm xương tàn rụi
vẫn bị bộc lộ trên trần nhà này, làm mồi cho gián, chuột.
Vũ ngắt lời:
- Nhưng tại sao thấy tôi lên học
trên đây, cô lại hiện hình bỡn cợt? Hồn oan đau tủi, há lại còn ưa
thích những chuyện cợt đùa…
Ngọc Bách rơm rớm nước mắt:
- Anh quở trách như vậy, em xin
nhận lỗi, nhưng chỉ vì em ngu muội, lóng nghe thấy bọn yêu quái thường
bàn nhau rằng nếu chúng tìm được người thế mạng thì sẽ được đầu thai
thành kiếp khác! Thoạt đầu thấy anh lên học trên căn gác trống này, em
dùng tà khí làm cho tinh thần anh bị hôn quyện, rồi sau đó, định hiện
nguyên hình người con gái đẹp, để nhờ nhan sắc mà quyến rũ anh…. nhưng
anh không hề vì sắc đẹp mà động tâm. Em lại định tác quái để cho anh sợ
hãi… nhưng kết cục cũng bị thất bại… Em thực đã đắc tội với anh nhiều
lắm.
Vũ ngắt lời hỏi:
- Bây giờ cô muốn gì?
Ngọc Bách gạt nước mắt, thưa:
- Em chỉ mong anh vì thương
người bạc phận, ra tay tế độ, chôn cất cho yên đẹp nắm xương tàn của em
mà thôi. Như vậy, em không còn phải oán hận gì nữa…
Vũ nhận lời, Ngọc Bách sụp lại
tạ ơn, nhưng Vũ giục nàng hãy ra đi, vì âm dương cách biệt, lần lửa lâu
lai, cũng e hại cho cả đôi bên.
Ngay sáng hôm sau, Vũ hỏi thăm
những người ở gần đấy, họ đều nhận rằng có thực, tại nhà bà Phán Tâm
khi xưa có cô con gái tỉnh Bắc trọ học, nhưng hình như đã thiệt mạng
trong những ngày khói lửa đô thành… Vũ lại tìm thang trèo lên trên trần
nhà lục lạo khắp nơi, quả nhiên có một đống xương người, nhện chăng,
bụi phủ, riêng lạ một điều là có mấy khúc xương rõ ràng có vấy mực. Sau
khi tìm được xương cốt của cô gái Vũ bèn nhờ người chôn cất, cho đúng
lời hẹn với hồn ai!


.Phạm Cao Cũng